Op de Torugart-pas, vlak voor het hoogste punt, zijn de eerste grensformaliteiten. Op de pas horen we voor het eerst dat ongeveer een week daarvoor prinses Diana is overleden. We hadden deze wereldshockerende gebeurtenis helemaal gemist.

Via een onherbergzaam 10 kilometer lang niemandsland rijden we over de 3.752 meter hoge Torugart-pas naar de Chinese kant van de grens. Hier duren de immigratie- en douaneformaliteiten lang. Alle tassen moeten open. Vervolgens rijden we verder door een bufferzone van zo'n 200 kilometer. Dan pas gaan we de 'officiële' Chinese grens over.

Kashgar is van oudsher het kruispunt van vier van de belangrijkste takken van de Zijderoute. De vroegere sfeer is ook nu nog tastbaar aanwezig, niet alleen in de oude gebouwen maar vooral tijdens de zondagsmarkt, waar de middeleeuwse kleding en boerenkarren sterk contrasteren met de moderne auto’s en tv-toestellen die ook aanwezig zijn.

Het is bijna een openluchtmuseum van oude ambachten en je waant je eeuwen terug in de tijd. Je kijkt je ogen uit naar de oude houten boerenkarren, getrokken door ezels. Veel mannen lopen hier in de traditionele gewaden. Op de veemarkt worden paarden en kamelen verhandeld, waarbij het niet ongewoon is om voor de koop een ‘proefrit’ te maken.

Kleurrijke mensen bieden hun waren aan, waarbij prachtige contrasten ontstaan tussen de middeleeuws geklede koopmannen en de moderne apparatuur die ze soms te koop aanbieden. Maar meestal bestaat de handelswaar uit handgemaakt gereedschap, kleding of meubilair en uit levensmiddelen, groenten en fruit.

De bevolking van de stad is een mengeling van Oeigoeren, traditionele Turkse moslims, en Chinezen. De beste manier om de stad en haar prachtige omgeving te bekijken is per fiets of ezelkar. Met name de oude stad rond de Id Kah-moskee is de moeite waard. Gedeeltelijk nog omgeven door een bruinrode stadsmuur wordt de sfeer hier bepaald door smalle straatjes met oude huizen en Oeigoerse mannen met Turkse gelaatstrekken en zwarte gewaden. De immense Id Kah-moskee vormt het hart van de oude stad en biedt plaats aan 10.000 gelovigen.